临终情境
建安十二年的乌丸之役，是曹操北方战事最艰苦的一仗——千里跋涉、缺水、瘟疫、险道翻越白狼山，几乎拖垮整支远征军。郭嘉以「军师祭酒」身份随行，从柳城回师途中即「疾笃」。曹操所派的问疾使者「交错」于道，可见对其病情的高度关注 [c:17945]。这种异乎寻常的探视密度，反映出曹操对郭嘉的依赖远超寻常文臣武将——他不仅是奇谋的发动机，更是曹操在重大战略决断前的「最后一道审稿人」。郭嘉的病很可能与北征途中暑湿瘟疫、水土不服有关；其享年仅三十八，比同辈荀彧、荀攸、程昱都年轻一截。
遗言或遗命
史书并未直接记录郭嘉留下何种政治遗言，但曹操在他殡葬时面对荀攸等人说出的那段话，本身就是一份反向遗嘱——「天下事竟，欲以後事屬之，而中年夭折，命也夫！」 [c:17945]。这是极重的话：曹操晚年最敏感的就是「后事」二字，意味着继承人辅政班底的安排；他公开宣称想把这件事托付给比自己年轻一辈的郭嘉，说明在他心里郭嘉本是设计中曹魏第二代政治架构的关键人物。这一表态也反向暗示：郭嘉若不早卒，曹丕、曹植之争的格局、乃至赤壁之战的决策气场，都可能完全不同。
身后事
曹操上表追功，把郭嘉从入幕至病逝十一年间的功绩做了正式追述：东禽吕布、西取眭固、斩袁谭、平朔北、定乌丸、震辽东以枭袁尚——把每一次北方战事的关键节点都点到郭嘉名下 [c:17945]。这种「军功追授」级别的清单，原本只用于阵亡的高级武将，把它给予一个谋臣，是曹操有意拔高郭嘉地位的政治姿态。追增食邑至千户、谥「贞侯」，由其子郭奕嗣爵 [c:17945]，使郭氏一门进入曹魏二代士族行列。郭奕日后以「通达见理」见称，王昶《家诫》还专门提及，可见这份政治资本延续到了下一代。
历史评价
后人对郭嘉的评价基本围绕一句假命题展开：若郭嘉在，赤壁之战会不会输？曹操自己在赤壁败退后曾叹「郭奉孝在，不使孤至此」——这句话被《魏书》《傅子》多处引用。从现代战史的角度看，这种「单一谋臣可逆转战役」的说法显然被浪漫化了，赤壁之败的根因是水军经验、瘟疫、长江天险的综合作用，并非单凭一人之谋可解。但郭嘉的真正价值在另一层面：他擅长在决策窗口期内压缩曹操的犹豫时间——官渡前判袁绍十败、辽东问题上判公孙渊「不必劳师」——这种「逼曹操下决心」的能力，是其他谋臣难以替代的。他的早卒，使曹操在赤壁、汉中、关羽北伐等关键决断上失去了那位最能「催决」的声音。这才是「奉孝不在」真正的历史代价。