背景
曹冲（196—208），字仓舒，曹操与环夫人所生， 其出生约在建安元年前后， 正值曹操迎汉献帝都许、政治势力上升的关键时期。 孙权送象一事被《三国志》系于"少聪察岐嶷， 生五六岁，智意所及，有若成人之智"的段落之首 [c:16980]， 对应时间约在建安五至十年之间。 此时孙权刚承袭兄长孙策之业不久（200年）， 以江东少主身份向北方权臣示好， 巨象作为南方异兽是一种带有政治符号意味的礼物—— 既显示江东物产之富、 又暗示南北各有所擅。 曹操对"称象"问题的兴趣， 既出于实际好奇， 也包含通过"我能给你的礼物找到测量方法" 来回应这一政治符号的姿态。
经过
当时朝臣"咸莫能出其理"—— 以汉末的度量衡技术， 确实没有现成方法直接称量一头活象。 曹冲提出的解法在物理上等价于 "以等浮力替换"： 把象置于大船上、刻其水痕所至（确定排水量）， 再换以已知重量之物（石、米、铁等） 载至相同水痕（即相同排水量）， 这些已知物之重的总和即等于象的重量 [c:16980]。 这是阿基米德浮力原理的实用化表达—— 阿基米德定律本身在公元前三世纪已为西方所知， 但中国本土的应用记载以此为早期典型。 事件本身规模不大、 也未涉及军政决策， 但被《魏书》郑重记载为曹冲诸多 "聪察识仁"事迹中的开篇， 与其"鼠齧鞍褐"、 "辨理救罪戮"等并列， 构成对其早慧形象的系统建构 [c:16980]。
结果
其一，曹操从此对曹冲"数对群臣称述，有欲传后意" [c:16980]。 这一记载点出了称象事件对曹氏立储格局的直接影响—— 曹冲的聪察被父亲反复提及， 成为曹氏诸子中事实上的"未公开候选"。 其二，事件确立了曹冲在曹氏家族内的"仁智代表"形象。 《魏书》接续记载他多次"为太祖陈说" 使数十人在严刑下获宽宥， 这种"以聪察兼仁爱"的形象， 与曹操晚年"用刑严重"的总体政治氛围形成鲜明对照—— 曹冲被父亲视为弥合"严刑必行" 与"仁政长治"之间张力的最佳人选。 其三，孙权送象一事的政治意涵 在曹冲提出解法后被反向消化—— 原本是江东"以异兽示富"的姿态， 反而变成北方"以稚子之智应对"的故事。
影响
其一，曹冲建安十三年（208）十三岁病逝 ——曹操"亲为请命"于天地， 及亡，曹操对文帝（曹丕）言 "此我之不幸，而汝曹之幸也" [c:16980] ——这句话直接揭示了曹冲之死 对曹丕嗣位道路的"清空"效应。 若曹冲未夭， 曹丕、曹植的"嗣位之争"很可能从未发生—— 曹操显然更倾向把家业传给这位聪察过人的幼子。 其二，曹冲称象作为中国古代"儿童智慧故事"的典型， 在后世以蒙学经典《二十四孝》、《幼学琼林》 反复传播， 与司马光击瓮、文彦博灌水取球 并列为"少年早慧"的三大典型。 其三，孙盛在为《三国志》作注时 特别引用《春秋》"立嫡以长不以贤"的原则 来评论曹操"有欲传后意" [c:16980]， 显示出此事在六朝史家眼中 仍是一个值得反复评议的政治伦理案例—— 即便曹冲再聪察， 以幼凌长在礼制上仍属不当。 曹冲之死客观上避免了曹氏家族 在这一伦理问题上面临真正的考验， 也使得"贾诩思袁刘父子"的劝告 在十年后有了顺理成章的语境基础。