背景
景耀六年（263）夏秋，魏国司马昭决定大举伐蜀。蜀汉一方的形势此时已经相当被动：姜维主力屯于沓中"避祸式屯田"，与汉中、剑阁之间隔着相当长的山路；汉中的"敛兵聚谷"战略由蒋舒、傅佥等分守诸围，主守阳平关；朝中黄皓信师巫之言，对前线预警置之不理，使应援拖到无法挽回的时刻 [c:16677]。从战略上看，蜀汉的整条北线在战前就已经被自身的"屯田避祸 + 朝堂误判"双重消耗削弱。
经过
钟会、邓艾分兵十余路南下。邓艾从陇西方向直扑沓中，目标是把姜维主力钉在原地；钟会从汉中方向猛攻阳平关，并迅速将其攻克。姜维这才知道汉中已失、阳平已陷，原定从沓中退兵北上抗击的方案完全落空。他南撤到桥头，与左将军张翼、右将军廖化所率的成都援军会合 [c:16677]。这次会合本身就揭示了蜀汉防御指挥的失灵——援军本应早早赶到汉中、却因黄皓掣肘几乎是事到临头才出动。
决策结果
在桥头会合时，姜维一度想分兵迎击钟会、邓艾的十余路并进。廖化的提议非常关键："今四面受敌，粮道不通，不如退守剑阁，再作良图"——他指出在白水地狭路多之处不可能进行大规模会战，与其在不利地形被切碎，不如把剩余兵力集中到剑阁这个"咽喉关"，以一夫当关的形势保住成都的最后一道屏障 [c:16677]。姜维一度犹豫，但邓艾、钟会十余路同时杀至的消息使他不得不立刻接受廖化的建议。这是一个理性但悲观的决策——它把所有的战略主动权交给天险，把战役胜负完全押在剑阁能不能撑住、敌人能不能找出绕路上。
历史影响
剑阁选择是蜀汉国运的最后一根支柱，也是其最大的薄弱点。从纯防御角度看，姜维在剑阁挡住了钟会主力——钟会"粮草不继、欲退兵"，剑阁防线本身的成功是被记录在案的。但邓艾敏锐地发现了这条路线的薄弱：剑阁正面被坚守，绕行阴平、翻越无人之地七百里、直袭涪城-成都的"奇袭"就成了可行的替代方案。换言之，姜维退守剑阁这一决策在战术上不存在更好的替代，但它把整盘棋的胜负完全寄托于"敌人也走正面"这一假设上。而邓艾从阴平偷渡的那一刻，剑阁的所有防御价值都被一笔抹去。从更宏观的视角看，"退守剑阁"不仅是一次战术撤退，更是蜀汉对外攻势战略最终终结的标志——从此以后，蜀汉再无任何北上的可能，只剩"成都门户能撑多久"的问题。十余日之后，邓艾兵至成都，刘禅出降，姜维在剑阁仍率部死守、最终被迫降于钟会，并谋复国未果而殁。