起因
天水之乱并非自发的兵变，而是诸葛亮第一次北伐压力下的连锁崩溃。蜀汉在建兴六年（228）春出兵祁山，因事先在魏国边境上长期没有大规模军事行动，魏国西线防御松弛、缺乏统一指挥；陇右诸郡守备力量薄弱、且郡守多为新近从中原派来、与本地豪强之间缺乏稳固联系 [c:16562]。这种结构性弱点意味着只要蜀军在前线打开一两个缺口，整条陇右防线就会出现"传染式"的脱节。
参与势力
这一事件的参与方比表面上的两军对垒复杂得多。蜀汉一方：诸葛亮主导整体节奏，前线由赵云、邓芝、魏延、关兴、张苞等执行连环计；魏国驻陇右方面：夏侯楙以驸马身份挂名都督，本身缺乏战阵经验，被困南安后基本失去指挥能力 [c:16557]；天水郡内则有太守马遵、功曹梁绪、主簿尹赏、主记梁虔、以及刚返回本郡的中郎将姜维 [c:16562]；此外还有南安、安定的本地郡僚——崔诚、杨陵——也被卷入这盘以"诈降-反诈降"为核心的多边博弈 [c:16559][c:16560]。
关键转折
这一役的转折点是姜维在天水城内的判断。当蜀军以伪装的魏将"裴绪"持假公文来骗马遵出城救援时，姜维立刻识破——他指出在南安已被围得"水泄不通"的情况下，根本不可能有人突围出来送公文 [c:16563]。这是天水之乱中难得的一次"魏方反算计成功"，姜维由此向马遵献计设伏，在城外的洮水方向击退赵云所率的诱敌部队。换言之，姜维一度让诸葛亮的整套连环计在天水这一环节失败。诸葛亮甚至感叹"兵不在多，在人之调遣耳，此人真将才也" [c:16566]。然而诸葛亮转而调整目标：不再硬攻天水，而是分兵冀县（姜维老母所在）与上邽（天水钱粮所在），把姜维拖回个人困局。最后又借假姜维攻城、写密书射入城中等一系列反间手段，使马遵彻底怀疑姜维 [c:16568][c:16570]。这才是天水之乱真正崩溃的契机。
镇压与结果
局面到尹赏、梁绪决定献城时已经无法挽回。两人在尹赏判断"事急矣"之后内变开门，蜀兵入城；夏侯楙、马遵带数百人弃城投奔羌中 [c:16570]。诸葛亮随即任命梁绪为天水太守、尹赏为冀城令、梁虔为上邽令——这种"原地原班接收、只换头衔"的做法是蜀汉处理陇右降郡的标准模式，可以最大限度减少本地秩序的扰动，但也使这些归降不具备真正的政治认同基础。短期看，蜀汉连下南安、安定、天水三郡，威声大震，远近州郡望风归降；长期看，街亭一败之后这些归附郡县又会迅速被魏军反攻收回。
历史回响
天水之乱在战术上是诸葛亮连环计的胜利，但它最深远的影响并不在战利本身，而是把姜维交给了诸葛亮。诸葛亮在收降姜维时感叹"吾自出茅庐以来，遍求贤者，欲传授平生之学，恨未得其人。今遇伯约，吾愿足矣" [c:16569]——这句话点出了天水之乱的真正长远后果。姜维由此成为蜀汉后期最重要的军事统帅，独立主持了延熙、景耀年间的多次北伐，并在邓艾偷渡阴平、刘禅出降之后还谋复国，最终殒命成都。从蜀汉国运的视角看，天水郡得而复失，但姜维这一个人的归来，把诸葛亮北伐路线延续了三十多年。