战略背景
建安十三年（208）赤壁之战结束、曹操北归之后，江淮一线进入了长达数年的拉锯期。孙吴主力虽然没有大规模北上，但江淮山区却长期处在曹魏控制的灰色地带——一方面袁术死后散落各处的旧部并未被完全整编，另一方面庐江、九江一带山势险峻，本身就利于山贼据守。陈兰、梅成所率的就是这样一支以袁术残部为核心、混合了本地豪强的"山中之兵"。他们盘踞天柱山，劫掠庐江诸县，使得江北民户大量外逃、屯田难以维持。从战略上看，这块灰色地带不解决，曹操就无法把江北作为对孙吴的真正前沿。
双方部署
曹操选择张辽为主将，是一项很有针对性的人事安排。张辽出身并州，长期参与北方山地与游牧战，擅长在不利地形下打小型机动战；他在赤壁之战后已被外放到合肥方向，本就负责江淮防务。曹操又派于禁、张郃、臧霸三路相配合：于禁主要负责正面压迫与受降，张郃擅长山地步兵机动，臧霸则可调用泰山-青徐方向的地方武装压制山贼的侧翼联系。陈兰、梅成方面则采用典型的山贼策略——把主力藏于天柱山深谷，由梅成出来佯降骗取曹军的轻松心态，再趁机退回山中与陈兰汇合，企图把曹军拖入山地消耗战。
关键决策点
这一役的关键决策在张辽身上。梅成伪降后退回天柱山，多数将领认为应当谨慎、稳扎稳打从外围逐步压缩；张辽则判断：山贼最怕的是被切断与外部物资的联系，而最不怕的是面对庞大但运动缓慢的正规军。他决定弃辎重、只带精兵轻装直入山道，把"占据险要"反过来变成"被锁死在险要"的局面。这种选择需要前线指挥官有相当大的胆识，因为一旦判断失误，整个深入部队会被埋伏在隘口的山贼歼灭。张辽敢这么做，背后是他对张郃、臧霸的策应能力的高度信任——只要外围有人为他守住后路，他就有把握把陈兰从山中赶出。
结果与回响
张辽在天柱山下完成合围，斩陈兰、梅成，其余部众或被俘或散去。这是张辽在合肥成名之前的一次关键军事履历——他证明了自己不仅能守城（后来的合肥之战），也能打山地围歼战。从战略链条上看，天柱山一战清除了江淮腹地最后一支可被孙吴利用的反曹武装，使曹魏可以把更多兵力前推到合肥-寿春一线。建安二十年（215）孙权倾全力进攻合肥时，张辽以八百人破吴军十万的奇迹之所以可能发生，与他长期在江淮的山地肃清经验直接相关。
反事实推演
若陈兰、梅成未被讨平、继续盘踞天柱山，他们一定会成为孙吴北攻的天然内应——孙权完全可能在合肥战役前派军绕过正面、与天柱山势力合流，形成由长江-巢湖-庐江一线向北的钳形攻势。在那种情况下，张辽守合肥的难度会高得多，曹魏在江北的整条防线都要更加被动。换言之，天柱山虽是一场不显眼的山地清剿，但它把一颗潜在的雷在最大爆破力之前拆掉了，是曹魏稳定江北防务的关键前奏。
与本事件无相关引文，分析依据为《三国志·张辽传》及江淮地区的常识背景，故未在正文中插入 [c:N] 标记。